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La periodoncia —también llamada periodontología— es la especialidad de la odontología que estudia y trata los tejidos que rodean y sujetan el diente: la encía, el ligamento periodontal, el cemento radicular y el hueso alveolar. Su trabajo es doble: prevenir que esos tejidos enfermen y tratarlos cuando ya lo han hecho, para que el diente no se pierda. Es, en esencia, la especialidad que se ocupa de los cimientos de la boca, no de la muela en sí.

El profesional que la ejerce es el periodoncista (o periodontólogo): un dentista que, tras la carrera de Odontología, se ha formado de forma específica en enfermedades de las encías, cirugía periodontal y colocación de implantes sobre hueso sano. Cuando en una revisión el dentista detecta encías que sangran, se retraen o pierden hueso, es a este especialista a quien deriva. La palabra «periodontal» es simplemente el adjetivo de todo lo relacionado con esos tejidos: enfermedad periodontal, sonda periodontal, mantenimiento periodontal.

La periodontitis es la enfermedad de las encías en su fase avanzada: una infección de origen bacteriano que ya no se queda en la encía, sino que avanza hacia el hueso y el ligamento que sujetan el diente, y los va destruyendo. Aparecen «bolsas» entre la encía y el diente donde se acumulan las bacterias, la encía se retrae, el hueso se reabsorbe y, con el tiempo, la pieza se afloja y puede caerse. Es la principal causa de pérdida de dientes en el adulto.

Lo importante de entender es que la periodontitis es irreversible: el hueso que se ha perdido no vuelve por sí solo. El tratamiento no «cura» en el sentido de devolver la boca al estado original, sino que frena la enfermedad y estabiliza lo que queda para no perder más. Por eso el diagnóstico precoz es decisivo: cuanto antes se trata, menos hueso se pierde. Las enfermedades de las encías están, según la Sociedad Española de Periodoncia (SEPA), entre las patologías crónicas más frecuentes en la población adulta española, lo que explica por qué la periodoncia tiene tanto peso en la consulta dental.

La enfermedad de las encías tiene dos escalones, y confundirlos es el error más común. El primero es la gingivitis: la encía se inflama, se enrojece y sangra al cepillarse o al comer, pero el hueso todavía no está afectado. Es la fase reversible: con una o dos higienes profesionales y una buena técnica de cepillado, la encía vuelve a estar sana. Es el momento de actuar.

El segundo escalón es la periodontitis: si la gingivitis no se trata, la infección progresa hasta el hueso y ya no hay marcha atrás. Aquí el objetivo deja de ser curar y pasa a ser controlar. Esta es la razón por la que las revisiones y las limpiezas periódicas no son un lujo: son lo que evita que una gingivitis tratable se convierta en una periodontitis que ya solo se puede frenar.

La causa principal de la enfermedad periodontal es la acumulación de placa bacteriana y sarro en el borde de la encía; sobre esa base influyen el tabaco, la diabetes, la genética, ciertos medicamentos y el embarazo. No aparece de un día para otro: avanza despacio y, muchas veces, sin dolor, lo que hace que se detecte tarde.

Conviene pedir cita si notas alguno de estos signos, que son las señales de alarma habituales de un problema periodontal:

• Sangrado de las encías al cepillarte o al usar el hilo dental.
• Encías enrojecidas, inflamadas o sensibles.
• Mal aliento persistente o mal sabor de boca.
• Retracción de la encía: los dientes parecen «más largos».
• Sensibilidad al frío o al calor por la raíz expuesta.
• Dientes que se notan flojos o que han cambiado de posición.

El tratamiento periodontal es el conjunto de procedimientos con los que el periodoncista frena la enfermedad. No es una única intervención, sino una secuencia que empieza por lo menos invasivo y solo escala si hace falta:

1. Estudio periodontal. Con una sonda se mide la profundidad de las «bolsas» de cada diente y se hacen radiografías para ver cuánto hueso se ha perdido. Es el diagnóstico que marca el plan.
2. Raspado y alisado radicular (curetaje). La limpieza profunda por debajo de la encía, por cuadrantes y con anestesia local, para retirar el sarro y las bacterias de la raíz. Es el tratamiento base de la periodontitis.
3. Cirugía periodontal. En casos avanzados, para acceder a bolsas profundas o regenerar hueso y encía perdidos.
4. Mantenimiento periodontal. Revisiones e higienes cada 3-6 meses de por vida para que la enfermedad no vuelva a avanzar. Es tan importante como el tratamiento en sí.

Aquí está la parte que casi ninguna web de clínica explica y que sí te interesa como usuario: no todo lo periodontal es gratis con seguro dental. La regla, en la mayoría de compañías, es sencilla. La prevención entra incluida en la cuota —la revisión, la limpieza de boca básica (tartrectomía) y las radiografías de diagnóstico— porque es lo que evita que aparezca la enfermedad. En cambio, el tratamiento de la periodontitis se paga aparte: los curetajes y el raspado y alisado radicular van con copago o con una tarifa cerrada del plan, más barata que en una clínica sin seguro, pero no gratuita.

Por eso, si tienes las encías tocadas, el ahorro real de un seguro dental no está tanto en la limpieza dental incluida como en la tarifa concertada de los tratamientos periodontales y en el mantenimiento, que se repite varias veces al año. Merece la pena revisar en el IPID de cada compañía cómo trata la periodoncia: es una de las diferencias que no se ven en el precio mensual y que forman parte de lo que se paga aparte frente a lo que incluye gratis cada póliza.